芳草面色赭红，怆然跪地。
容缓平静地看着她。
容草低泣：“姑娘……那祈刚……一定向姑娘说了，是吧？”
容缓淡哂：“近来的归龄邀你共游之事，还是祈刚此前曾收买你未成之事？”
“奴婢……奴婢……实在无脸见姑娘……没想到连归龄他也是……嘤……”
“即使没有祈刚的告密，归龄也已然被列入排查目标。”实则，所有新入青州城的人，俱在排查之列。以胡家的财大气粗，只收买一个芳芸也未免过于小家子气。而几位“新人”中，这位归大人不只结识了芳草，还与每日向府内送菜的老伯、负责府内采买的大嫂有着不错的来往。
“归龄近日常邀你上街游玩，而祈刚此前也曾来到青州城，设法接近容府人时，得以走近的仍然是你。你可晓得这是为什么么？”
芳草以帕拭泪，呜咽摇首。
“胡家小姐既想击倒我，必定对我做过一番了解。以胡家的财力，加上商人的耐心，想查到什么都有可能。能够近我身边的人，兰慧、兰心、莫仇、姚宽，无机可趁。而兰七，你们也看到了，那个孩子几乎没有任何欲望，无论财富、地位、恋人、家眷，对她来说都没有任何吸引，恐怕胡家连她的身家来历都无法清楚，寻不到任何破绽。”
芳草抬头，泪眼婆娑：“所以，我们这五个人，就成了姑娘身边最大的破绽？”
“许是在胡家小姐看来，只有你们，与她身边的人最为相像，最易于攻破与掌握。而你们之中，芳蔻怕生，芳莹更是不擅与外人相处，没有人陪同连门也不会出，芳荨则是个情窦未开的，对于府中的男丁玩得也只如哥们一般。接近她们，需要耗费时日，只怕胡家小姐没有给手下太多时间。”
所以，那些人对芳芸用得是财，对自己用得是……色？芳草愈发感到难堪。
“你在那场兵匪的灾祸中，失去了丈夫与幼子，如今将近两年过去，你比谁都渴望家庭的温暖，比谁都想再度拥有属于自己的孩子。这一份心情，是在听到兰慧姐姐再也不能生儿育女后，我在你悲怆的表情上有所体会到的。”
芳草垂首：“大概是在半年前，奴婢到街间购买丝线，遇到了一个无赖的纠缠，被人搭救，那人就是……祈大人。那时起，便常与他在街间见面，大概一个月下来，他突然邀奴婢一起返回家乡，奴婢犹豫不决时，他又一脸难色地说肩头尚有主家所派的差使没有完成，暂且不能离开，奴婢多嘴问了一句，他竟说是被派到此处来刺杀曾经害过他家主子的容姑娘。奴婢那一刻便知道自己被他给骗了，他是想奴婢帮他谋害姑娘，当时便一腔怒意地离开了他，可是，可是……”
“可是，你回到府里，却没有办法将其讲给我听，可对？虽然被骗，却不想他亡命在此，尽管你很明白，对方不会就此收手，这一次不能成功，仍会有下一次，你仍然不想他被我所杀，可对？”
芳草低声啜泣：“奴婢……深知对不起姑娘，深知自己和芳芸一样，也是忘恩负义……”
“你真是个情种呢。”容缓叹息，“其实，在我回府之前，祈刚在城门前拦住马车，向我讲到了发现归龄之事，以及与他走在一起的你。他向我坦白了他与你的那段往事，担心归龄也是在利用你欲行不轨。我命他在你面前把事情经过重讲一遍，并请他特地讲到了自己的心上人。总认为，一个男子讲到真正所爱的女子的表情，应该让你亲眼看一下。”
芳草心房微痛：“结果，无论是祈大人，还是归大人，对奴婢都是利用，都是欺骗。”
“祈刚今日说了他不擅长这种事情，所以才会早早在你面前败露了行迹。如今，归龄找上的也是你。看来芳草无论对外界如何泼辣强悍，对心上人却能柔情如水，往往也最容易在情字上吃尽苦头。”
芳草更觉悲苦：“奴婢怎如此命苦？奴婢再也不相信男子了……呜呜……”
“倒也不必如此。”容缓支颐悠然，“第一次，养大我的义母曾经说过，在平城，一个男子向一个女子索要缨络，代表着相守一生的诺言。但在我到了那个向我索要过缨络的男子身边时，他已经与另一个女子订立下了婚约。第二次，与我郑重订下了婚约的男子，在我终于投奔到他身边时，他却说要同时娶另一个女子为妻。在你看来，这样的我，可称得上命苦了么？？”
芳草微愕，在她看来，姑娘什么都好，容貌、性情、才干、学识、地位，拥了一切的女子，连贺兰延续那样的男子都不放在眼里，怎么会有男子忍心辜负？
容缓扬唇一笑：“即使那些算得上苦，又如何？那两个人，失去我，又何尝不是一种苦？？男人也好，女子也罢，一个人的幸与不幸，从来不是他人给予。他们承受得住，我也承受得起，求仁得仁，无所怨尤。”
芳草喃喃道：“姑娘好坚强……奴婢也想如姑娘这般坚强，可是……”
“芳草姐姐想要一个家，想找一个可以一心对待的人，本没有错。只是，命中注定的人，不会轻易相逢。倘若为找而找，盲目屈从，势必会招来一次次不必要的情伤。不如将目光放远，将心放定，平心静气地等待自己命中之人的出现。在此之前，你的安身之处就是这里。”
“嗯？”芳草诧异仰首，“姑娘不惩罚奴婢么？”
容缓浅笑：“你犯了错，我已经训诫了你，不是么？”
“奴婢以为……”她以为，自己也当如那芳芸一般接受重罚，这里再也没有自己容身之处。
“你和芳芸不同。”容缓声色透着隐隐冷意，“她犯得是罪，你犯得是错。有罪当罚，有错当纠。你该明白个中的轻重吧？”
芳草叩首：“是，奴婢谢姑娘，奴婢谢姑娘！”
而后，芳草一半感激一半惭愧地下去了。
兰心、兰七挑帘钻了出来。
兰心紧紧纠着眉头，一时不知该从何说起。
兰七道：“姑娘，你方才说命定之人，万一她今后遇到的命定之人也是归龄、祈刚之类的，为了命定之人，在恩义和真爱中做一番挣扎，终于为了真爱牺牲所有，那该如何是好？”
兰心点头再点头：“兰七说的，正是我要说的。”
容缓忍俊不禁：“倘若有那一日，我当真要反省一下自己的为人处事。”
“可是……”兰心好生憋气，总觉得自家缓缓也似救了一窝狼崽子一般，“的确存在这种可能啊。”
“没有发生的事，就等同没有可能。”容缓看向二人目色中多了几分肃重，“你们今后对芳草四人须一如从前，不得有丝毫欺凌。既在一个阵营，就须有一个阵营的义气与包容。”
“属下明白。”兰七恁是豪气，“对自己人，兰七向来温柔又慈爱。”
不打一顿，端的是难以解气。兰心有些闷闷不乐，问：“请问姑娘，您准备如何发落芳芸？”
容缓将手上的信递了过去：“这是兰慧姐姐特地拜托宋夫人用快马送来的，请求将芳芸交给自己处置。如今暂且把人押在刑狱府的大牢内，明日起，兰心姐姐负责为她送饭吧。”
兰心老大不愿：“为何还要特给她送饭？”
兰七却有点领会：“一旦下进了牢内，哭哭啼啼也好，指天骂地也好，处境凄惨是一定的了。芳草她们先前因为愤怒于这个同乡背叛恩人所以毫不留情，但一旦看到同乡姐妹沦落到那般境地，冷静下来的她们定然会开始同情，到时再听对方说几句肺腑之言，指不定会引发什么样的奇妙心境。所以，从现在开始，应该减少她们见面的机会。她们得知姑娘特地指派兰心姐给一个罪人送饭后，除了感激只会还是感激，也越发会为那个同乡的背叛感到无地自容……”
兰七还想再说，兰心猝然狠瞪着逼近过去：“为什么你会知道？”
兰七被吓得不轻，结舌：“知……知道什么？”
“以前是兰慧猜缓缓的用意，每一次都能猜个五成以上，现在你又来猜，而且看缓缓的表情，你也至少猜对了一半。为什么，为什么啊？为什么只有我猜不到？”
“因为……”兰七忖了忖，“兰慧姐说过，兰心姐是个呆子？”
兰心一窒，挥拳打了过去：“小丫头，居然敢欺负到姐姐头上，看我怎么收拾你！”
“追上我再说！”兰七从窗口直接翻上房顶。
兰七随后紧追。
我家的门，这是形同虚设了么？容缓轻叹了一声，听着那二人不时从房顶传来的娇叱声，不禁莞尔。
门外，莫仇疾步而来，到了书房前抬头了瞥了眼房顶的两人，摇了摇头，扬声道：“姑娘，属下莫仇求见！”
“请。”
莫仇排闼而入，道：“姑娘，属下接到报信，胡州的一拨残部穿过阿木草原，准备前来攻战我青州城！”